Vitalina Varela ist nicht nur der Titel des Films und Name der Hauptfigur, sondern auch der Name der Hauptdarstellerin, die hier ihre eigene Geschichte spielt: Kurz nach dem Tod ihres Mannes, der sich als Tagelöhner in Portugal verdingt hatte, kommt die von den Kapverden stammende Vitalina in Lissabon an. Nie hat sie erfahren, warum ihr Mann sich nicht mehr gemeldet hat, mit dem sie doch in der Heimat begonnen hatte, ein Haus zu bauen. Sie bezieht seine heruntergekommene Bleibe in den Slums von Lissabon und spürt seiner verlorenen Seele nach… In beeindruckenden Schwarzweißbildern überwiegend bei Nacht gedrehtes, düsteres Meisterwerk von einem der renommiertesten Filmemacher Portugals.